抗日戰(zhàn)爭時期，國民黨頑固派發(fā)動過三次反共高潮，其中1941年的皖南事變是規(guī)模最大、最劇烈、最復(fù)雜的一次。

國民黨當(dāng)局敢于悍然發(fā)動皖南事變，既有深刻的國內(nèi)原因，也有復(fù)雜的國際背景。1940年，德、意、日締結(jié)軍事同盟條約，德國勸中國與日本盡快結(jié)束戰(zhàn)爭以利于日本分兵南下，日本則通過政治誘降和有限的軍事進(jìn)攻力圖使國民黨當(dāng)局屈服，而英、美希望中國能有力牽制日本，對國民黨盡力拉攏，英國甚至重開滇緬公路運輸援蔣物資，美國也答應(yīng)給國民黨政府巨額貸款和飛機(jī)。蔣介石一時感到左右逢源，“剿共”夙愿再次被強(qiáng)烈激發(fā)。

1月4日，遵照國民黨軍事當(dāng)局的命令，新四軍軍部和皖南部隊9000多人，從安徽涇縣的新四軍軍部駐地云嶺分三路出發(fā)向北轉(zhuǎn)移。6日，在涇縣茂林地區(qū)遭到國民黨軍第三戰(zhàn)區(qū)司令長官顧祝同、第32集團(tuán)軍總司令上官云相事先布置好的7個師8萬余人的重兵圍攻。全體將士英勇奮戰(zhàn)7晝夜，終因寡不敵眾，彈盡糧絕，除2000余人突圍外，大部壯烈犧牲或被俘。軍長葉挺在同國民黨軍談判時被扣押，副軍長項英、副參謀長周子昆在突圍中被叛徒殺害，政治部主任袁國平犧牲，皖南新四軍幾近全軍覆沒。

1月17日，國民政府軍事委員會發(fā)表通令和談話，竟反誣新四軍為“叛軍”，宣布撤銷新四軍番號，通緝項英，將葉挺交付軍事法庭審判。至此，第二次反共高潮達(dá)到頂點。同時，國民黨當(dāng)局乘勢調(diào)動重兵，向豫皖蘇邊區(qū)彭雪楓部、豫鄂邊區(qū)李先念部和皖東張云逸、羅炳輝部進(jìn)攻。

中國共產(chǎn)黨對國民黨的反動暴行進(jìn)行了堅決斗爭。國民政府軍事委員會的通令和發(fā)言人談話發(fā)布后，周恩來痛斥何應(yīng)欽：“你們的行為，使親者痛，仇者快，你們做了日寇想做而做不到的事。你何應(yīng)欽是中華民族的千古罪人！”他連夜驅(qū)車到國民黨談判代表張沖處，當(dāng)面提出質(zhì)問和強(qiáng)烈抗議。當(dāng)晚，周恩來在《新華日報》上憤筆題詞：

“為江南死國難者志哀！”

“千古奇冤，江南一葉；同室操戈，相煎何急？！”

為了使報紙突破國民黨的封鎖，趕在重慶其他報紙出版之前散發(fā)出去，周恩來命令報社將題詞刻成模板后立即拼版、快速印刷，天亮前把報紙放進(jìn)鋪蓋里裝入籮筐，從紅巖后山悄悄運進(jìn)城內(nèi)。1月18日，重慶各大報紙都在頭版以醒目標(biāo)題報道了震驚中外的皖南事變。

面對極其嚴(yán)峻復(fù)雜的形勢，中國共產(chǎn)黨始終以抗日大局為重，既在政治上堅決反擊，也在軍事上嚴(yán)守自衛(wèi)。1月20日，毛澤東以中央軍委發(fā)言人的名義發(fā)表談話，揭露國民黨頑固派的反共陰謀，抗議其武裝襲擊新四軍的暴行。同日，中央軍委發(fā)布重建新四軍軍部的命令，陳毅任代軍長，劉少奇任政治委員。25日，新四軍新軍部在蘇北鹽城成立，整編為7個師和1個獨立旅，共9萬多人，繼續(xù)堅持長江南北的抗戰(zhàn)。4月，新四軍又組建了中共中央軍委華中分會，劉少奇兼任書記。新四軍軍部的重建和部隊的整編，意味著國民黨當(dāng)局企圖消滅新四軍的反動計劃徹底破產(chǎn)。

與此同時，經(jīng)過中國共產(chǎn)黨的反復(fù)揭露和深入批判，淪陷區(qū)民眾普遍認(rèn)為此次事變“不僅是國共兩黨問題，而且是民眾與反動勢力斗爭問題”，呼吁“務(wù)祈領(lǐng)袖諸公，念我祖宗血地，尚未收復(fù)，半數(shù)同胞，正陷水火，相忍為國，團(tuán)結(jié)對外”。宋慶齡、何香凝等國民黨左派人士發(fā)起抗議活動，聯(lián)名打電報斥責(zé)蔣介石，指出：今后必須絕對停止以武力攻擊共產(chǎn)黨，必須停止彈壓共產(chǎn)黨的行動。救國會領(lǐng)導(dǎo)人沈鈞儒到處為共產(chǎn)黨做宣傳，提出營救葉軍長、反對內(nèi)戰(zhàn)的口號。文化界著名人士鄒韜奮發(fā)表社論，痛罵國民黨頑固派是“說盡好話，做盡壞事”的無恥之徒。國際上，國民黨的所作所為不僅為蘇聯(lián)所反對，美、英等國也表示不滿。

國民黨當(dāng)局在政治上陷于空前孤立，不得不收斂其反共活動。3月，蔣介石發(fā)表演說，“保證”決不再有“剿共”軍事行動，約請周恩來面談，答應(yīng)解決國共之間的若干問題。至此，國民黨的第二次反共高潮被擊退。

在這一輪反擊國民黨當(dāng)局的進(jìn)攻中，中國共產(chǎn)黨表現(xiàn)出了敢于斗爭的政治意志和維護(hù)抗戰(zhàn)大局的堅定態(tài)度，使人民群眾進(jìn)一步認(rèn)清了國民黨當(dāng)局的反動本質(zhì)，不僅破滅了國民黨當(dāng)局打擊共產(chǎn)黨、消滅新四軍的政治幻想，而且使其不得不繼續(xù)堅持抗戰(zhàn)，推動瀕臨危急的國內(nèi)時局重新趨向好轉(zhuǎn)。經(jīng)過這一輪斗爭，中國共產(chǎn)黨擴(kuò)大了在群眾中的影響力，爭取和團(tuán)結(jié)了中間階層，提高了在全國的政治地位，贏得了民心和政治。

革命戰(zhàn)爭年代，中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下的人民軍隊穿衣吃飯始終是一個亟待解決的問題。人民軍隊在激烈的戰(zhàn)斗之余，必須發(fā)揮生產(chǎn)隊的作用，靠“自己動手”來養(yǎng)活自己。

1941年，由于敵人的嚴(yán)密封鎖，加之百年不遇的旱、澇、蝗等自然災(zāi)害，抗日根據(jù)地軍民物質(zhì)生活極其艱難。為破壞第二次國共合作，國民黨當(dāng)局已完全停發(fā)八路軍的薪餉、彈藥和被服等物資，同時集結(jié)重兵對陜甘寧邊區(qū)及其他抗日根據(jù)地實行軍事包圍和經(jīng)濟(jì)封鎖，企圖“不讓一粒糧、一尺布進(jìn)入邊區(qū)”，斷絕對陜甘寧邊區(qū)的一切外來援助。據(jù)毛澤東回憶：“我們曾經(jīng)弄到幾乎沒有衣穿，沒有油吃，沒有紙，沒有菜，戰(zhàn)士沒有鞋襪，工作人員在冬天沒有被蓋。國民黨用停發(fā)經(jīng)費和經(jīng)濟(jì)封鎖來對待我們，企圖把我們困死，我們的困難真是大極了。”

面對基本生活上的巨大困難，“是餓死？解散？還是自己動手？”中國共產(chǎn)黨的選擇是自己動手、豐衣足食，要求解放區(qū)軍民積極發(fā)展生產(chǎn)，保障部隊供給，減輕人民負(fù)擔(dān)，達(dá)到堅持長期抗戰(zhàn)的目的。

1941年春，王震率領(lǐng)八路軍第三五九旅，肩挎鋼槍，手握镢頭來到延安東南約50公里的南泥灣。當(dāng)時的南泥灣人煙稀少、河川縱橫、雜草橫生。三五九旅全體指戰(zhàn)員發(fā)揚自力更生、奮發(fā)圖強(qiáng)的精神，在沙柳灘上砍林開荒，開墾水田種水稻、山地種黃豆、旱地種玉米。全體將士一人一把镢頭，白天開荒地，晚上掏窯洞，困了累了，就在樹林里搭草棚休息；渴了餓了，就摘野果充饑。在熱火朝天的生產(chǎn)勞動中，涌現(xiàn)出許多模范人物。經(jīng)過3年的努力，三五九旅全體指戰(zhàn)員將昔日荊棘叢生的南泥灣改造成為“糧食堆滿倉，麥田翻金浪，豬牛羊肥壯”的“陜北的好江南”，成為全軍的一面旗幟。

在這場大生產(chǎn)運動中，黨中央、中央軍委和各大戰(zhàn)略區(qū)領(lǐng)導(dǎo)人模范帶頭、率先垂范。在楊家?guī)X窯洞對面的山溝里，毛澤東自己動手開墾了一塊菜地，種上各種蔬菜，一有閑暇就去澆水、拔草。朱德專門組織了一個生產(chǎn)小組，開墾3畝菜地。周恩來和任弼時不僅參加開荒生產(chǎn)，還抓緊時間紡線，雙雙被評為中直機(jī)關(guān)的“紡線能手”。中央領(lǐng)導(dǎo)人的帶頭行動，成為大生產(chǎn)運動的強(qiáng)大鼓舞力量，激發(fā)延安黨政軍民學(xué)各界深入廣泛地投入大生產(chǎn)運動。

各抗日根據(jù)地開展大生產(chǎn)運動后，軍民生活都得到明顯改善。陜甘寧邊區(qū)自1941年開始，僅3年就開墾荒地200多萬畝。1943年，根據(jù)地機(jī)關(guān)大都能自給二、三個月甚至半年的糧食和蔬菜，人民負(fù)擔(dān)僅占總收入的14%，這是一個非常了不起的成就。正如毛澤東所講：“軍隊的生產(chǎn)自給，在我們的條件下，形式上是落后的、倒退的，實質(zhì)上是進(jìn)步的，具有重大歷史意義的”，“不但改善了生活，減輕了人民負(fù)擔(dān)，并因而能夠擴(kuò)大軍隊，而且立即帶來了許多副產(chǎn)物”。全黨全軍開展轟轟烈烈的大生產(chǎn)運動，是當(dāng)時整個革命鏈條上的決定性環(huán)節(jié)之一，為保障我軍發(fā)展壯大、戰(zhàn)勝日本帝國主義、奪取全國抗戰(zhàn)勝利，奠定了堅實的物質(zhì)基礎(chǔ)。

與此同時，為戰(zhàn)勝敵后抗戰(zhàn)嚴(yán)重困難時期、迎接新的大發(fā)展局面，中國共產(chǎn)黨進(jìn)一步加強(qiáng)根據(jù)地政權(quán)建設(shè)和經(jīng)濟(jì)建設(shè)，鞏固黨的一元化領(lǐng)導(dǎo)，推出減租減息、精兵簡政、貫徹執(zhí)行“三三制”等重大政策，統(tǒng)一抗日根據(jù)地各部門的工作步調(diào)，保證黨的各項方針政策在根據(jù)地得到有效貫徹執(zhí)行，更加合理地調(diào)節(jié)了根據(jù)地內(nèi)的生產(chǎn)關(guān)系和階級關(guān)系，更加緊密地團(tuán)結(jié)了根據(jù)地各個階級和階層。